Proyecto Potasio Rio Colorado: inversión con tecnología de primera línea

Será en términos cuantitativos el más importante proyecto en la historia del Puerto de Bahía Blanca. El acuerdo entre la administración del Puerto y la empresa fue firmado el pasado 15 de septiembre.

La firma minera Potasio Río Colorado, subsidiaria local de la multinacional angloaustraliana Río Tinto, ha tramitado ante el Consorcio de Gestión del Puerto de Bahía Blanca el otorgamiento de una concesión de uso sobre una fracción de terreno de aproximadamente 60 hectáreas en la jurisdicción portuaria de Bahía Blanca. El objeto de la empresa es construir y explotar por su cuenta una planta y terminal portuaria para procesamiento, almacenamiento y exportación por vía marítima de cloruro de potasio.

El proceso productivo: explotación minera de bajo impacto

La empresa realiza la explotación de un yacimiento minero situado en el sur de la Provincia de Mendoza y norte de Neuquén (Rincón de los Sauces – Malargüe), tratándose básicamente de la extracción y procesamiento de silvinita, mineral no metálico que posee una alta concentración de cloruro de potasio. La silvinita está compuesta, aproximadamente, por 57% de cloruro de potasio  y 43% de cloruro de sodio.
Aprovechando la solubilidad natural de la silvinita en agua, es posible aplicar tecnología de explotación minera de bajo impacto. Se denomina minería de disolución y consiste en la perforación de pozos hasta llegar al mineral y la inyección de agua caliente para recuperar los compuestos solubles en los mismos pozos. Se obtiene así una salmuera rica en sales de potasio la que es extraída por bombeo, para posteriormente someterla a un proceso de evaporación, cristalización y secado, a los efectos de separar el cloruro de potasio del  cloruro de sodio.
El cloruro de sodio es almacenado en espacios preparados especialmente para contenerlo sin riesgo ambiental. Es cargado luego en formaciones ferroviarias que lo trasladarán para su proceso, obteniendo como producto final cloruro de potasio de diversas granulometrías. El almacenamiento, comercialización y embarque en el Puerto de Bahía Blanca tendrá destino a la exportación, primordialmente para asistir las demandas de Brasil pero con alcance también a otros países del mundo.
En el área portuaria y en forma previa a ser embarcado el producto básico recibe valor agregado a través de un proceso industrial de compactación que mejora sus propiedades y formula dos compuestos de distintas características comerciales.

El proyecto contiene inversiones también en materia logística

El proyecto en números

El objetivo de producción es de 4 millones de toneladas por año, nivel que se logrará al cuarto año de operación. La producción inicial será de 1,3 millones de toneladas por año a lograr a los 18 meses del inicio de las actividades. La magnitud de las exportaciones involucradas al momento del máximo de producción del proyecto ubicará a la República Argentina como el cuarto exportador mundial del producto. 
En principio la duración del proyecto será de 50 años, si bien se presume podrá extenderse por más tiempo.
Como hecho novedoso, el proyecto contiene inversiones en materia logística: la construcción de 300 kilómetros de vías ferroviarias (probablemente la obra más importante en esta materia en los últimos 50 años) y un nuevo acceso al “site” en puerto que incluye una playa ferroviaria destinada al mantenimiento del material rodante.
El monto total de las inversiones en el proyecto completo, con desarrollo en 5 provincias argentinas, es del orden de los 3.500 millones de dólares. En particular, se invertirán en el interior portuario local estimativamente 159 millones de dólares.

En el acto de firma del acuerdo estuvieron (de izq. a der.): Dr. Jorge Otharán, Presidente del CGPBB; Ricardo Luján, Subsecretario de Puertos y Vías Navegables de la Nación; Dr. Cristian Breitenstein, Intendente de la Municipalidad de Bahía Blanca; Kevin Fox, Presidente de Potasio Río Colorado S.A. e Ing. Ricardo del Valle, Subsecretario de Actividades Portuarias de la Pcia. de Buenos Aires.
(Foto gentileza del Consorcio de Gestión del Puerto de Bahía Blanca)