Un importante estudio para reducir la contaminación ambiental

Un proyecto que ya comenzó a desarrollarse en la Facultad estudia las condiciones de diseño y operación de un sistema piloto para tratamiento de barros activados, efluentes de una maltería.

El principal objetivo: reducir la contaminación ambiental

El objetivo principal del proyecto es contribuir a reducir la contaminación ambiental provocada por los olores derivados de la inestabilidad del exceso de barros activados. Estos olores son generados en el tratamiento de efluentes de maltería de cebada cervecera. De esta manera se reciclará energía (debido a la obtención de biogás) y materia (biofertilizante en la producción ecológica de agroalimentos).
También se prevé difundir la tecnología de digestión anaeróbica de residuos y efluentes, en particular para aplicaciones en tratamiento de efluentes cloacales y otros residuos de procesos agroindustriales (criaderos de aves, porcinos, tambos, frigoríficos, etc).
La digestión anaeróbica es un proceso biológico complejo, en el que intervienen diferentes grupos de microorganismos. Consiste en la degradación de la materia orgánica en ausencia de oxígeno, que se transforma en productos de naturaleza sencilla, tales como metano y dióxido de carbono y un remanente de materia orgánica estabilizada. El objetivo final es conseguir una total estabilización de la materia orgánica por parte de las bacterias que intervienen y producir biogás.
Las malterías, usuarios potenciales de la tecnología a desarrollar
Existen actualmente tres malterías instaladas en Argentina, algunos proyectos de construcción de una futura y también ampliaciones de las existentes. Estas industrias se constituyen en posibles usuarios de la tecnología en desarrollo. Las tres malterías instaladas actualmente reciben asistencia técnica del Grupo de Estudios en Ingeniería Ambiental, en relación con el manejo de barros residuales. Cargill SACI, empresa adoptante del proyecto, es líder a nivel mundial en producción de agroalimentos y podría utilizar la tecnología en otras localizaciones.
Este proyecto está enmarcado en una línea de trabajo más amplia del Grupo de investigación. Esta línea se relaciona con la Producción Ecológica de Agroalimentos, como forma de desarrollar trabajos vinculados a la producción de alimentos (primaria y elaboración) y al cuidado del medioambiente. La Producción Ecológica u Orgánica constituye una de las formas de producción sustentable de alimentos.

¿En qué consiste el proyecto?
Se desarrollarán experiencias a escala laboratorio (micro), y a escala piloto (equipo semiindustrial), evaluando los parámetros que controlan el proceso de digestión anaeróbica. Se realizarán además análisis estadísticos de los resultados experimentales y se obtendrán conclusiones en consecuencia. Las etapas a desarrollar se pueden resumir como sigue:
a) Estudio de las condiciones óptimas de temperatura, pH, relación Carbono/Nitrógeno, nutrientes y micronutrientes esenciales para la digestión anaeróbica de tipo psicrofílico (a baja temperatura, entre 5 y 15ºC) del exceso de barros activados del tratamiento de efluentes de maltería de cebada
b) Evaluación del comportamiento de catalizadores naturales para el proceso de digestión anaeróbica en condiciones de temperatura ambiente. Los catalizadores empleados deben ser compatibles con los requerimientos de aditivos permitidos en la Producción ecológica de agroalimentos.
c) Diseño e instalación de un equipo a escala semiindustrial para estabilización anaeróbica de barros de maltería. La consigna es obtener una tecnología de bajo costo de inversión, operativamente estable y que cumpla los requisitos de calidad solicitados por SENASA, para que el fertilizante sea utilizado en Producción Ecológica u Orgánica.

El proyecto trata de evitar riesgos para la salud y el medio ambiente

Los residuos de procesos agroindustriales (de origen vegetal o animal) tienen riesgos potenciales para la salud y el medio ambiente en general. Si bien estos son moderados, la generación de olores provoca un nivel de molestia bastante alto en las zonas donde existen estos procesos. Por otra parte, los residuos pueden ser fuente de vectores (seres vivos que pueden transmitir o propagar una enfermedad), contaminar el aire, el agua o el suelo. Es por ello importante desarrollar procesos de bajo requerimiento de inversión, que estabilicen, desodoricen, recuperen energía y agreguen valor a los residuos de tipo agroindustrial.

A nivel nacional existen escasos desarrollos en este tema. Un trabajo pionero del INTA ha tratado de aplicar esta tecnología a nivel rural, reciclando materia y energía partiendo de estiércoles.

La importancia del proyecto radica fundamentalmente en el desarrollo de una tecnología de bajo costo de inversión, estable operativamente y que agrega valor al residuo estabilizado. Este último, con capacidad para ser utilizado como fertilizante en Producción Ecológica de agroalimentos y que cumple con las especificaciones establecidas por SENASA. Es importante destacar que la Argentina es el segundo país en el orden internacional (después de Australia) en superficie certificada para la Producción Orgánica o Ecológica de Agroalimentos. La provisión de fertilizantes de tipo orgánico natural, es decir el reciclado de nutrientes es muy significativo.

La ANPCyT (Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica), dependiente de la Secretaría de Ciencia y Tecnología de la Nación, subsidiará parcialmente el proyecto “Digestión Anaeróbica de Residuos Agroindustriales”. Este fue presentado por el Grupo de Estudios en Ingeniería Ambiental de la Facultad, y cofinanciado por la empresa Cargill S.A.C.I. como adoptante de la tecnología. Con una inversión total de $ 243.653, el proyecto ya ha comenzado a ejecutarse. Su duración total es de tres años, y es dirigido por el Ing. Horacio Campaña.

1. Digestor piloto instalado en la empresa Cargill SACI, en proceso de precomisionado actualmente

2. Ensayos desarrollados en el Laboratorio de Química de la Facultad